Джокер пояснил, что кроме охоты в ходу азартные игры. Но самое популярное развлечение – посещение "бабского блока". Женщин на каторге всегда меньше чем мужчин, поэтому во избежание конфликтов были выработаны правила. Любой мужчина, независимо от статуса и физических достоинств, может насладиться ласками местных дам, которые не имеют права ему отказать.
Слон довольно хмыкнул и предложил сразу завернуть в бабский блок, а чего ждать?
Чтобы заслужить эту привилегию, объяснил Джокер, нужно выполнить двойную норму. Потому что сами бабы на добычу льда не выходят, занимаются бабскими делами – готовкой, уборкой, починкой одежды, ну и, соответственно, ублажением мужчин. Но кушать им тоже хочется, а еда здесь, если не считать редкой местной органики, присылается в обмен на дневную выработку.
Тимур вспомнил про Раду. И поразился, как он мог вообще забыть о девочке-с-глазами! Похоже, беспамятство не прошло бесследно для журналистского мозга. Значит, Раду забрали "к бабам". Жаль девчонку. Не выживет она здесь.
В морозном воздухе разнесся удар гонга.
– Раздача, – прокомментировал Джокер. – Полагаю, для первого знакомства информации достаточно.
2
Все, что нас не убивает, делает нас сильнее. Гениальная мысль, хмыкнул Тимур. Интересно, автор этого афоризма бывал когда-нибудь на каторге? Прошло пять дней… или четыре? Неважно. Суть в том, что не так уж много. А я уже на грани. Проклятую норму никак не удается выдать. На той пайке, которую я получаю, жить нельзя, только из последних сил поддерживать хоть какое-то существование. Если бы не Слон, вообще бы…
Резак, весивший к концу смены не меньше тонны, повело в сторону. Вместо положенного куба Тимур выпилил нечто замысловато-фигурное. Только что добрым словом помянутый Слон не замедлил выразить свое отношение к безруким недотепам, не отличающим квадрат от какой-то хреновины.
– Извини, – выдавил Тимур. – Устал что-то.
Напарник все равно не слышал – маска глушила и без того еле слышный голос. Громила недовольно крякнул – уж его-то эмоции ни под какой маской не спрячешь – и вырвал из рук Тимура резак. Оттеснив журналиста от стены, он принялся размеренно, как робот, водить лучом по льду, кромсая его на ровные, один к одному кубы.
Тимур стиснул зубы и наклонился за брошенным крюком – оттаскивать напиленный лед.
Пересылка в сравнении с Фригорией была почти курортом, переходным этапом от виртуального мира Внешки, в который он врос, как ему казалось, очень прочно, к миру реальному – грубому и беспощадному.
Во Внешке правила бал свобода. Можно было восхищаться аутерскими технологиями, обличать "продажный режим", информировать общественность о новых течениях, гнать контент, мечтать о будущем и презрительно отзываться о ксенофилах и ксенофобах. Когда-то, досыта нахлебавшись всего этого, Тимур хотел вырваться и жить реальной жизнью, которая продолжается двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю в безостановочном режиме. Что ж, хочешь насмешить богов – расскажи им о своих планах.
Архаичный реал взял его за яйца. Здесь ничего не изменилось со времен сотворения мира. Кто сильнее, тот и прав. Прогресс в виде науки, культуры и бесконечного потока информации, которым журналист Ларин жил предыдущие тридцать с лишним лет, оказался бесполезен против всесильного реала, вооруженного опытом и "дубьем". Отношения на каторге были просты и убедительны, и Тимуру пришлось осваивать их с нуля, как вышедшему из комы приходится заново учиться ходить и говорить.
Все, что нас не убивает… А что, возможно, слова-то правильные, думал он. Только вот Фригория нас именно что убивает. Кого-то быстрее, кого-то медленнее – но в конечном итоге мы все сдохнем здесь, среди бесконечных льдов. Разница только в том, что кого-то слопают снегожорки, а кто-то откинет копыта или пойдет в котел, напоследок порадовав не слишком разборчивых братьев-каторжан разнообразием в меню. Не разбрасываться же органикой из-за каких-то предрассудков.
– Шевелись, Жмур! Раздача скоро, а у нас еще и половина не наработана! Я без пайки оставаться не собираюсь из-за тебя!
Третий член их "бригады" – Крот – вкалывал на добыче льда уже второй год. Его приставили к новичкам в качестве наставника, на первое время. Тимур не мог дождаться, когда "обучение" закончится. По большей части оно заключалось в непрерывном понукании его, Тимура, и присваивании себе завышенной нормы. Новичкам оставалось ровно столько, чтобы не умереть с голоду.
Слон относился к такому положению вещей философски. В его системе координат это было естественно – альфа-самец подминает под себя слабого, хищник травит жертву, неприспособленный – гибнет. Поэтому, будучи на полторы головы выше ушлого Крота, Слон покорно выполнял его приказы и даже не думал огрызаться. Он всерьез отнесся к предупреждению Джокера следить за своим языком. В отличие от Тимура.
В первый же день, услышав, как Крот говорит учетчику: "Половину на меня пиши, а остальное – на этих", Ларин едва не набросился на грабителя с кулаками. Но старожил не растерялся, ловко сорвал с журналиста маску – его аллергия не была секретом для соседей по блоку – и злорадно хохотал, пока Тимур, задыхаясь от холода, сыпал в рот таблетки.
"Запомни, Жмур, – отсмеявшись, сказал Крот. – Ты – мясо. Снегожоркин корм. А я сосульку жрал, понял?! Прикажу – будешь голыми руками лед выковыривать. И благодарить за то, что живой" – "Пошел на х-х-х…", – зашипел Тимур и осекся, наткнувшись на горящий взгляд Крота. Тот ничего не ответил, а после смены нажаловался Гроссу.
Смотрящий вызвал Тимура, просветил своим рентгеновским взглядом.
– Ты сегодня Крота послал… Чем докажешь, что он приверженец однополой любви? За базар отвечать надо, Жмур.
Тимур вскинулся, сжимая кулаки…
– Ша! – негромко приказал смотрящий, и Тимур вдруг обнаружил, что невольно выпрямляет спину, становясь по стойке смирно. Он заставил себя расслабиться.
– Не будешь за базаром следить – ты труп, Жмур. Сдохнешь по глупости, туда и дорога. Если башку включишь, у тебя два пути будет. В студни или в отморозки. Выбирай сам.
В студни Тимуру не хотелось. Бесправные забитые создания вели ужасающий образ жизни. Подбирали упавшую еду, продавали себя за порцию фуду, оказывали мелкие услуги всем желающим – починка одежды, сексуальное удовлетворение – опять же за еду. Это тоже был путь к смерти – только более долгий и унизительный.
С отщепенцами все было просто, а вот что нужно, чтобы выбиться в "отморозки", то есть в каторжную элиту, Тимур пока не разобрался. На первый взгляд, иерархия среди каторжников была устоявшейся, и возможностей пробиться в "верхушку" не было. Вот только… Что там Крот болтал? Какую еще сосульку он жрал? И почему это стоит отдельного упоминания?
Впрочем, Гросс не упомянул, что был еще третий вариант – середина, "мясо" или "строганина". Не высовываться, подчиняться отморозкам, пользоваться услугами студней, работать. Терпеть. Существовать.
М-да…
Тимур встрепенулся и понял, что слишком долго молчит, погрузившись в размышления о небогатом разнообразии своих перспектив. Гросс с интересом наблюдал за ним. А ведь он, похоже, относится ко мне с симпатией, подумал Тимур. Интересно, почему? Спрашивать напрямую такого человека бесполезно…
– Пораскинул мозгами? – неожиданно спросил смотрящий.
– Кхм… – растерялся Тимур. – Ну…
– И что надумал?
– Да что тут надумаешь! – с удивившим его самого отчаянием воскликнул Тимур. – Это же все равно не жизнь! Хоть студнем, хоть отморозком – не жизнь, а… видимость одна!
Гросс удовлетворенно хмыкнул.
– Не ошибся я в тебе, парень, а? – он наклонился к самому уху Тимура и заговорил: – Я тебя знаю, Ларин.
– Что?!
– Заткнись и слушай, анархист. Я читал твои статьи. Давно. Ты про снеговиков гребаных писал тогда. Хорошо писал. Умно.
Контраст этого нового Гросса с грубым и неотесанным главарем банды отщепенцев был таким разительным, что Тимур совершенно растерялся. До сих пор он считал, что выбиться на самую верхушку каторжной пищевой пирамиды необразованному мужику удалось благодаря жестокости и силе. Но теперь понял, что под личиной бандита скрывается умный и опасный человек.
– Рот закрой, – посоветовал Гросс, явно довольный произведенным эффектом. – Думал, я так, тупой уголовник?
Окончательно потеряв сцепление с реальностью, Тимур честно кивнул, не думая, как отреагирует смотрящий на подобное признание.
Впрочем, Гросс не обиделся, будто реакция Тимура была им заранее просчитана.
– Слушай внимательно, журналист. Повторять не буду. Законы у нас здесь суровые, но справедливые. Вижу, что ты толковый, хоть и анархист. Я не Крот, и считаю, что за незнание не наказывать надо, а учить. Есть несколько правил, которые стоит выполнять, чтобы остаться человеком даже здесь. Первое – не убей. Разные, конечно, случаи бывают, но если не хочешь стать зверем без капли морали – нельзя убивать своих товарищей. Убьешь, будь готов, что и тебя скоро завалят. Закон второй – не укради. Пайку, спецуху, время с бабой можешь в карты выиграть или силой отобрать. Но за крысятничество тут убивают. Здесь и так трудно выжить, так что врагов заводить не надо. И это третий закон. Тут, конечно, думать надо. Врага лучше уничтожать сразу, иначе выжить будет трудно, но убийство – это крайнее средство. Потому что есть первый закон. Лучше задушить конфликт в зародыше. И четвертый закон – не оскорбляй. У нас нельзя безнаказанно людей посылать.
